La tercera isla más grande de Panamá tiene menos de 500 habitantes, ni un solo semáforo y un bosque que su propia gente salvó. Se llama Cébaco, y casi nadie la conoce.
Está a la entrada del Golfo de Montijo, en la costa de Veraguas, y desde el mar parece una larga cordillera verde que flota frente a Mariato. Por dentro es otra cosa: pueblos de pescadores, playas a las que solo se llega caminando, senderos que cruzan de costa a costa y, de julio a octubre, ballenas jorobadas que vienen a criar a sus ballenatos en sus aguas tranquilas.
Esta es nuestra guía de Isla Cébaco: dónde queda, qué significa su nombre, qué hacer, cuándo ir y cómo llegar. La escribimos desde El Bongo, a una hora y cuarto en bote, porque es una de nuestras islas favoritas.
¿Dónde Queda Isla Cébaco?
Isla Cébaco está en el distrito de Montijo, provincia de Veraguas, en el Pacífico de Panamá. Cierra por el sur el Golfo de Montijo, el humedal RAMSAR más grande del país, y mira de frente a la península de Azuero y a las playas de Mariato. Al oeste, a una travesía corta, empieza el Parque Nacional Coiba.
- Tamaño: unas 8,000 hectáreas. Es alargada, de unos 25 km de largo y entre 2 y 5 km de ancho.
- Ranking: la tercera isla más grande de Panamá, después de Coiba e Isla del Rey.
- Vecina: Isla Gobernadora, frente a su costa oeste.
- Protección: está en la zona de amortiguamiento del Parque Nacional Coiba, dentro de una zona especial de conservación. No es un parque nacional, así que no se paga entrada.
En este mapa marcamos los puntos de salida y los lugares que visitamos en la isla:
¿Qué Significa Cébaco? La Leyenda del Cacique Cemaco
Nadie lo tiene escrito en un documento, pero en la isla todos cuentan lo mismo: los primeros habitantes de Cébaco fueron indígenas, y el nombre vendría de Cemaco, un cacique de los tiempos de la conquista española. Con los siglos, “Cemaco” se habría convertido en “Cébaco”.
Es una tradición oral, y así la contamos. Lo que sí está documentado es todo lo que vino después.
La Isla de la Caoba
Los mayores de Cébaco recuerdan una isla muy distinta. Cuentan que era de las más ricas en caoba de todo Panamá y que el mar de Montijo estaba tan lleno de peces que alcanzaba para todos. Hubo años de bonanza, con cosechas que se vendían en tierra firme, y años de escasez, cuando los árboles grandes ya se habían ido y la tierra empezó a venderse a buen precio a gente de afuera.
Por eso nos encanta lo que pasó en 2008. Cuando intentaron vender los últimos bosques comunitarios de Chaperno (9 hectáreas) y Punta Campana (unas 19 hectáreas), la gente de Platanares formó el Comité Pro Rescate de las Reservas de Chaperno y Campana. Con el apoyo del Municipio de Montijo, los dos bosques quedaron protegidos y la comunidad recibió los certificados de sus derechos. Una isla pequeña, sin calles, se organizó para cuidar lo suyo.
Si quieres conocer esta historia contada por sus protagonistas, existe un libro: ¡Cébaco! La historia de Isla Cébaco, Panamá, contada por sus pobladores, del biólogo Jorge Ventocilla y del agricultor cebaqueño Agripino Ríos (Editorial Futuro Forestal, 2013).
Los Pueblos de Cébaco
Según el censo de 2010, en Cébaco vivían 474 personas en 114 viviendas, y el 41 % eran menores de 15 años. Casi todas las casas están en la costa oeste, mirando hacia Isla Gobernadora, con la que los cebaqueños tienen lazos de toda la vida. Se vive de la pesca artesanal, la agricultura, la ganadería y un poco de comercio.
- El Jobo: el pueblo más grande, con aceras, abarroterías, escuela y casa comunal. Dicen que su agua de montaña es tan buena que de aquí se lleva agua a Isla Gobernadora.
- Platanares: en la costa norte, frente a Mariato. Sin calles, con su escuela y la casa comunal. Es el pueblo que salvó los bosques de Chaperno y Punta Campana.
- Los Almácigos: a pocos minutos en bote, pasando la playa Los Lagartos. De aquí sale el camino que cruza la isla hasta Playa Grande.
- El Centro y Divorcio: tierra adentro y en la costa este. Divorcio tiene una reserva de flora y fauna.
La luz llega de paneles solares, las neveras son de gas y el teléfono público llegó ya entrado el siglo XXI. Cébaco va a su propio ritmo, y esa es buena parte de su encanto.
Playas de Isla Cébaco
Cébaco tiene playas en todos sus lados, y cada costa tiene su carácter. La costa norte, que mira al Golfo de Montijo, es tranquila, de arena gruesa, piedras grises y conchas. La costa sur, abierta al Pacífico, tiene arena fina y olas.
- Tintorera o Caleta Caimán: el islote de la punta sur, con pequeñas playas de arena blanca, agua cristalina y coral. Es nuestra parada favorita. Lee nuestra guía de Tintorera.
- Playa Grande: en la costa sur, la playa más grande de la isla, con arena fina y olas de hasta 2 metros, que crecen en la temporada de lluvias. Allí desemboca el río Mangotal, que tiene agua dulce incluso en verano.
- Playa El Balso: en el este, con agua dulce que brota de las rocas.
- Playa Chaperno: continuación de El Balso, con arena gris fina y gruesa.
- Playa Divorcio: agua tranquila y poco oleaje.
- Playa El Jobo: arena oscura frente al pueblo, protegida del viento. Es nuestro plan B cuando el mar se pone bravo.
Senderos de Isla Cébaco
Cébaco tiene una cordillera de bosque en el centro, así que caminar aquí es subir, bajar y asomarse a los dos mares. Estos son los caminos más conocidos:
- Camino de Los Almácigos a Playa Grande: cruza la isla de norte a sur por su parte más angosta. Unos 3 km y entre 1.5 y 2 horas, con una subida empinada al inicio desde la escuela. Pasa por El Centro y por el antiguo aeropuerto, que es plano.
- Camino El Pajar: unos 30 minutos desde Platanares hasta las playas El Balso, Chaperno y Divorcio, pasando por la reserva de Divorcio.
- Sendero de Naranjo: unas 2 horas desde El Jobo hasta Caleta Caimán.
- Sendero de la costa este: 7.1 km ida y vuelta, entre 1.5 y 2 horas, fácil, con playas vírgenes, acantilados bajos y almendros (datos de AllTrails).
- La cascada: una caída de agua dulce en el bosque a la que se llega en bote. Y en la temporada de lluvias, cuando la isla se pone verde, aparecen más cascadas que bañan los senderos.
Lleva zapatos con buen agarre y bastante agua: con la humedad, los tramos de bosque suelen tener lodo.
Fauna y Naturaleza de Cébaco
Cébaco no es un parque nacional, pero el mar que la rodea es de los más vivos del Pacífico de Panamá.
- Ballenas jorobadas: de julio a octubre, las aguas tranquilas entre Cébaco y Gobernadora son un refugio donde las madres descansan con sus ballenatos. Lee más sobre el avistamiento de ballenas en Panamá.
- Delfines: el Golfo de Montijo es hogar de más de 80 delfines nariz de botella residentes, que muchas veces acompañan a los botes en la travesía.
- Tortugas marinas: se alimentan sobre el coral de Tintorera y anidan en playas como El Jobo y Playa Grande. Si ves un nido, déjalo tranquilo y avisa a la comunidad. Conoce más en nuestra guía de las tortugas marinas.
- Aves: pelícanos pardos, fragatas, gaviotas y gavilanes en la costa, y en el camino, las aves de los manglares del golfo.
- En el bosque: iguanas, aves y, dicen, un caimán en la laguna de Punta Guagara.
La flora también cuenta su historia: cocoteros y almendros en la playa, bromelias colgando de los troncos, el barrigón (Pseudobombax septenatum), el indio desnudo (Bursera simarouba) y la palma maquenca, con la que todavía se techan casas en la isla.
Qué Hacer en Isla Cébaco
- Snorkel: en Tintorera, con coral, tortugas marinas y peces de colores.
- Playa: pequeñas playas de arena blanca, casi siempre sin nadie más alrededor.
- Caminatas: de costa a costa o por la costa este.
- Surf: en Playa Grande, sobre todo en la temporada de lluvias.
- Pesca: la costa de Cébaco tiene buena pesca costera todo el año, y la Piedra del Sombrero, cerca de Tintorera, es buena para atún, pargo, wahoo y dorado.
- Avistamiento de ballenas y delfines: ballenas de julio a octubre, delfines todo el año.
- Camping: la gente de la isla acampa en la playa o en los pueblos; pregunta antes en la comunidad.
La Mejor Época para Visitar Cébaco
Se puede ir todo el año, pero cada temporada tiene lo suyo. La visibilidad para snorkel suele ser mejor de enero a abril, con otra ventana corta en junio y julio. Las ballenas jorobadas llegan de julio a octubre, y los delfines están todo el año. La temporada de lluvias, cuando la isla está más verde, es la mejor para ver las cascadas que bañan los senderos de Cébaco. En esos meses el mar del sur también trae olas más grandes, ideales para surf y no tanto para nadar. Mira nuestro calendario de fauna, mes a mes.
Cómo Llegar a Isla Cébaco
A Cébaco solo se llega en bote. Desde Ciudad de Panamá se maneja hasta Santiago de Veraguas y de allí a la costa: El Bongo y Puerto Mutis, en Montijo; Santa Catalina; o Mariato, para salir desde Playa Reina o Palo Seco.
- Desde El Bongo (Club Náutico de Veraguas): unos 1 h 15 min, cruzando los manglares del Golfo de Montijo. Es nuestro muelle y está cerca de Santiago, y es un dos por uno: pasas una hora entre los manglares del golfo y puedes almorzar mariscos con las pescadoras de Isla Leones el mismo día. Muchos pescadores de la zona salen desde la vecina Puerto Mutis.
- Desde Santa Catalina: unos 30 minutos, la travesía más corta.
- Desde Playa Reina o el puerto de Palo Seco, en Mariato: Palo Seco es un puerto natural que no depende de la marea.
Los cebaqueños tienen sus propios nombres para estos viajes. Desde Mariato, las pangas salen por la desembocadura del Río Negro, en el llamado “Puerto de los Valientes”, que debe su nombre a lo difícil que es salir con lluvia y mar bravo. En la temporada de lluvias se usa el “Puerto de los Flojos”, más tranquilo. Y hay que cruzar con marea alta.
La forma más cómoda es en un bote privado, con capitán y chalecos para todos. En nuestro tour privado a Isla Cébaco salimos desde El Bongo, Santa Catalina o Playa Reina, hasta 6 personas por bote, con snorkel en Tintorera y almuerzo a tu manera: parrillada en la playa o el Plato Aventurero de Las Aventureras en Isla Leones.
¿Dónde Hospedarse en Isla Cébaco?
En Cébaco no hay grandes hoteles, y eso es parte de su gracia. Estas son dos opciones para quedarte en la isla:
- Hostal Familiar Cebaco Island (ver en Google Maps)
- BioCébaco Eco Villas (ver en Google Maps)
¿Vas a combinar tu estadía con nuestro tour? Dinos dónde te quedas y planeamos el día contigo.
Preguntas Frecuentes Sobre Isla Cébaco
¿Dónde queda Isla Cébaco?
En el distrito de Montijo, provincia de Veraguas, a la entrada del Golfo de Montijo, en el Pacífico de Panamá, frente a Mariato.
¿Isla Cébaco es un parque nacional?
No. Está en la zona de amortiguamiento del Parque Nacional Coiba y dentro de una zona especial de conservación, pero no la administra MiAmbiente, así que no se paga entrada.
¿Cuánto se tarda en llegar a Cébaco?
Unos 30 minutos en bote desde Santa Catalina o 1 h 15 min desde El Bongo, en Montijo.
¿Se puede visitar Cébaco en un día?
Sí. En un día tienes tiempo para la playa, el snorkel en Tintorera y el almuerzo, y volver a tierra firme por la tarde.
¿Dónde dormir en Isla Cébaco?
Hay pocos hospedajes en la isla, como el Hostal Familiar Cebaco Island y BioCébaco Eco Villas, y también se puede acampar.
¿Puedo llevar a mi mascota a Isla Cébaco?
Sí. Cébaco no es un área protegida, así que se permiten mascotas. No lo recomendamos mucho, porque es un día largo de sol y bote, pero si traes a tu perro, lleva agua, sombra y correa, y respeta a los animales de la isla.
¿Qué llevar a Cébaco?
Camiseta manga larga para el sol, protector solar biodegradable, zapatos para el agua, agua y tu cédula o pasaporte original. Mira nuestra lista de qué llevar a un paseo en bote.
¿Listo para conocerla? Escríbenos por WhatsApp o reserva nuestro tour privado a Isla Cébaco.
