Hora del almuerzo en la prisión de Coiba, hace más de 30 años. El cocinero baja hasta un puentecito de madera con un plato de sobras y grita una sola palabra: “¡Tito!”
Por un momento, nada. Luego el agua debajo del puente empieza a moverse.
La mayoría de la gente tiene perros o gatos. Algunos tienen aves exóticas o peces de colores. En Coiba adoptaron a un cocodrilo americano salvaje. Mucha gente en Panamá le dice “lagarto”, pero es un cocodrilo: los lagartos son reptiles totalmente distintos. Para entender cómo pasó, primero hay que conocer la isla donde creció Tito.
Una Prisión Sin Rejas
Desde 1919 y durante casi un siglo, la Isla Coiba fue el lugar adonde Panamá enviaba a sus presos más peligrosos, para cumplir su condena o simplemente para desaparecer. Allí vivieron más de 3.000 reclusos, y la mayoría nunca estuvo detrás de barrotes. ¿Por qué no se escapaban?
Porque la isla misma era la guardia. Una selva espesa llena de serpientes venenosas, y cocodrilos gigantes vigilando las desembocaduras de los ríos y las playas. Quien lograba cruzar la selva todavía tenía que enfrentarse al mar abierto y a las fuertes corrientes de Coiba. No había salida.
¿Hay Cocodrilos en Panamá?
Sí. En Panamá hay dos: el cocodrilo americano (Crocodylus acutus), que tolera el agua salada y vive en las dos costas, en manglares, desembocaduras de ríos, lagos e islas como Coiba, y el babillo o caimán de anteojos, más pequeño y común en ríos y lagos de agua dulce. Los ataques son raros, pero son animales salvajes: mantén la distancia, evita bañarte en las desembocaduras y nunca les des comida.
Cuando la prisión cerró en 2004, la isla se convirtió en uno de los parques marinos más grandes del mundo y en el hogar de los últimos bosques húmedos tropicales del Pacífico de Centroamérica. Sus aguas guardan unas 800 especies de peces marinos, 33 especies de tiburones y 23 especies de ballenas y delfines, y en tierra viven 36 especies de mamíferos, unas 147 de aves y más de 40 de anfibios y reptiles. ¿Quieres ver la lista completa? Aquí está.
Los presos se fueron. Los cocodrilos se quedaron. Y uno de ellos ya era famoso.
¿Quién Es Tito?
Imagina una mascota del tamaño de un pequeño dinosaurio. Ver a Tito siempre causa impresión, sorpresa y un poco de miedo, y nada de eso impidió nunca que todos quisieran verlo. Pero aquí viene lo que casi nadie sabe: Tito no nació en Coiba.
La Historia No Contada de Tito, en Seis Capítulos
La ironía es que Tito encontró la libertad y buenos amigos dentro de la prisión más temida de Panamá.
Una Playa Privada Detrás de la Estación
Conoce a la Pareja: Tito y Tita
Las películas convierten a los cocodrilos en seres aterradores e incomprendidos. Su apariencia no deja ver que son seres vivos capaces de crear lazos con quienes los cuidan, igual que los perros, los caballos y muchos otros animales.
En África, el rey de la selva es el león. En la Isla Coiba, el rey de la playa es Tito el cocodrilo.
Andis Batista
Entonces, ¿Dónde Está Tito?
Volvamos al principio. Hace más de un año que Tito no aparece en su playa detrás de la estación de guardaparques. Los guardaparques lo siguen buscando, y los guías revisan la orilla cada vez que llega un bote.
Nadie sabe si el rey de la playa sigue por ahí. Los cocodrilos pueden desaparecer por largas temporadas, y Coiba tiene muchos ríos tranquilos donde esconderse. Quizá simplemente está disfrutando de su privacidad después de 30 años de fama.
¿No sabes cómo llegar? Aquí te explicamos cómo llegar a Coiba, paso a paso.
Preguntas Frecuentes
¿Hay cocodrilos en Panamá?
Sí. En Panamá vive el cocodrilo americano, que habita manglares, desembocaduras de ríos, lagos e islas costeras tanto en el Pacífico como en el Caribe, y el babillo o caimán de anteojos, una especie más pequeña de ríos y lagos de agua dulce.
¿Son peligrosos los cocodrilos en Panamá?
Los ataques de cocodrilo en Panamá son raros, pero el cocodrilo americano es un depredador grande y salvaje. Mantén una distancia segura, no te bañes cerca de desembocaduras o manglares al atardecer y nunca les des comida, porque así aprenden a acercarse a las personas.
¿Quién es Tito, el cocodrilo de Coiba?
Tito es un cocodrilo americano que llegó a Coiba como mascota hace más de 30 años, cuando la isla todavía era una prisión. Creció entre reclusos, guardaparques y pescadores y se convirtió en el habitante más famoso del Parque Nacional Coiba.
¿Sigue vivo el cocodrilo Tito?
Nadie lo sabe con certeza. Hace más de un año que Tito no aparece en su playa detrás de la estación de guardaparques. Los cocodrilos pueden desaparecer por largas temporadas, así que guardaparques y guías lo siguen buscando.
¿Es seguro hacer snorkel en el Parque Nacional Coiba?
Sí. El snorkel en Coiba se hace sobre arrecifes y alrededor de islas en mar abierto, lejos de las desembocaduras donde viven los cocodrilos. Nuestros guías eligen cada lugar según la marea y las condiciones del día.
Agradecimientos especiales a Francis Pérez y Andis Batista, por colaborar con nosotros.