A orillas de la bahía de Parita, en la provincia de Herrera, hay un parque nacional llamado Sarigua. Tierra agrietada, costras de sal, casi nada verde. Muchos visitantes lo llaman desierto.
No siempre fue así. En esa costa la gente vivió y cultivó durante miles de años. Luego, hace menos de un siglo, se taló el manglar que protegía la orilla y se desmontó la llanura para el ganado. Sin raíces que la sujetaran, la tierra se fue con la lluvia, las mareas y el viento salado. Lo que quedó fue sal.
Sarigua es lo que pasa cuando el manglar deja de trabajar para una costa. El resto de este artículo trata de lo contrario: todo lo que un manglar vivo hace por ti, todos los días.
¿Qué Son los Manglares?
Los manglares son árboles y arbustos que crecen donde los ríos se encuentran con el mar en los trópicos, en agua salada o salobre que mataría a casi cualquier otro árbol. Forman bosques costeros muy densos, con raíces enredadas que quedan sobre el fango cuando baja la marea. En Panamá hay tres tipos principales, el rojo, el negro y el blanco, y puedes aprender a distinguirlos en un día en el Golfo de Montijo.
¿Por Qué Son Importantes los Manglares?
Los manglares son importantes porque protegen la costa de las olas y las inundaciones, mantienen limpia el agua, guardan enormes cantidades de carbono en su fango y alimentan a la gente que pesca, recolecta y trabaja en ellos. Pocos ecosistemas hacen tanto por quienes viven a su lado.
Beneficios de los Manglares
Casi todos los artículos sobre manglares hablan de peces. Es justo: nosotros también escribimos uno, sobre la guardería del océano. Pero hay un detalle: la gente que vive en la costa recibe tanto como los peces. Estos son los beneficios que puedes ver con tus propios ojos en un viaje.
¿Cómo Protegen los Manglares la Costa?
Los manglares protegen la costa porque rompen las olas, frenan las marejadas de tormenta y sujetan la orilla con sus raíces. Cada raíz es un pequeño reductor de velocidad. Miles de ellas, bien juntas, le quitan fuerza al mar antes de que llegue a una casa, una carretera o un cultivo.
Los investigadores que lo midieron encontraron que 100 metros de manglar pueden reducir la altura de las olas entre un 13 % y un 66 %, según la densidad de los árboles y la profundidad del agua. En todas las costas del planeta, los manglares evitan más de 65.000 millones de dólares al año en daños por inundaciones y libran de inundarse a unos 15 millones de personas.
Sarigua muestra la otra cara de ese trato. Si se quitan los árboles, la costa no solo pierde la sombra: pierde el suelo.
Manglares y Carbono Azul
Manglares de Panamá
Panamá tiene unas 187.064 hectáreas de manglar en sus dos costas, cerca del 5 % de todos los manglares de América. Seis humedales de importancia internacional reconocidos por la Convención de Ramsar protegen buena parte de ellos: Matusagaratí y el Golfo de San Miguel en Darién, la Bahía de Panamá, Damani-Guariviara en la comarca Ngäbe-Buglé, San San Pond Sak en Bocas del Toro y el Golfo de Montijo en Veraguas.
El Golfo de Montijo es el más grande de los seis, con unas 97.000 hectáreas y más del 10 % de los manglares del país. Aquí el agua dulce de las tierras altas de Veraguas se encuentra con el Pacífico, y la marea empuja agua salada por todos los canales dos veces al día. Nuestros botes salen del Club Náutico de Veraguas, en El Bongo, a 5 minutos de Puerto Mutis. Para las islas, las aves y qué hacer allí, lee nuestra guía de los humedales del Golfo de Montijo.
¿Por Qué Desaparecen los Manglares?
Los manglares desaparecen cuando se talan para hacer carbón o sacar madera, se rellenan para construir edificios, carreteras y proyectos turísticos, se desmontan para ganado, arroz o camaroneras, o se ahogan con basura y aguas contaminadas. Cada una de esas cosas cambia un bosque que trabaja gratis y para siempre por una ganancia que suele durar pocos años.
En el papel, Panamá tiene reglas fuertes. Destruir un manglar es un delito, y las multas pueden llegar a 300.000 dólares por hectárea. Aun así, el propio ministro de Ambiente ha reconocido que en algunas zonas siguen la tala y la quema para hacer carbón y los rellenos ilegales. Lo difícil no es escribir la ley: es vigilar cada desembocadura.
¿Cómo Cuidar los Manglares?
Las formas más sencillas de cuidar los manglares son conservar los que siguen en pie, volver a sembrar los que se perdieron y gastar tu dinero donde un manglar vivo le da de comer a alguien. La restauración funciona mejor cuando la lleva la comunidad, así que esto es lo que puedes hacer como visitante en el Golfo de Montijo.
Gente local, enamorada de su tierra, trabajando para enseñarla y compartirla.
Laura Marco, reseña en Google después del tour en kayak por el manglar
No dejes más que tus huellas en el fango: nada de plástico de un solo uso, protector solar que no dañe los arrecifes y una botella reutilizable. Aquí está nuestra lista completa de qué ponerte y qué llevar en un paseo en bote.
Preguntas Frecuentes
¿Qué pasaría si desaparecieran los manglares?
Las costas se erosionarían más rápido, las tormentas y las mareas altas inundarían más casas, el agua costera sería más turbia, bajarían los peces y la concha negra, y el carbono guardado en el fango del manglar volvería a la atmósfera. En Panamá, el Parque Nacional Sarigua muestra cómo una costa sin manglar ni árboles puede convertirse en tierra salada y estéril.
¿Cuál es la función de los manglares?
Los manglares protegen la costa de las olas y la erosión, filtran el agua que llega al mar, guardan carbono en su fango y sirven de criadero y refugio para peces, crustáceos, moluscos y aves. También dan trabajo y comida a las comunidades costeras.
¿Dónde hay manglares en Panamá?
Panamá tiene manglares en sus dos costas. El área protegida más grande es el Golfo de Montijo, en Veraguas, un sitio Ramsar de unas 97.000 hectáreas. Otros están en la Bahía de Panamá, el Golfo de San Miguel y Matusagaratí en Darién, Damani-Guariviara en la comarca Ngäbe-Buglé y San San Pond Sak en Bocas del Toro.
¿Los visitantes pueden ayudar a restaurar los manglares en Panamá?
Sí. En el tour a Isla Leones, en el Golfo de Montijo, los visitantes pueden sembrar un mangle gratis con Las Aventureras. Elegir tours en kayak, guías locales y mariscos que respeten las tallas mínimas también ayuda a mantener los manglares en pie.
¿Qué animales viven en los manglares de Panamá?
En el Golfo de Montijo se ven garzas tigre, espátulas rosadas, pelícanos, monos aulladores, iguanas, cangrejos, cocodrilos americanos y más de 80 delfines nariz de botella residentes cerca de las desembocaduras. Entre las raíces crecen pargos, corvinas y conchas negras jóvenes.